今は機械で行う田植えですが、昔は田んぼを耕すのも、苗を植えるのも、みんな手作業でした。
このお話は、そんな手作業で田植えをしていた頃のお話です。
そのころは、春になると、雪がたくさん降る山古志方面から、大勢の『田打ちさん』が出稼ぎに来ていました。
この中に「はつ公」と呼ばれる有名人がいました。
はつ公は、田打ち作業はもちろん、野菜作りのコツ、面白い話、何をとっても仲間内では断トツだったので、どこの家でもはつ公は大歓迎。
ところが、彼が泊まった家では必ず物がなくなるという噂が立って、調べてみたら彼の仕業だということがわかりました。
そんな泥棒を家に泊まらせる人なんていませんから、誰もはつ公に仕事を頼まなくなりました。
食べるものもなくなり、困ったはつ公は、留守の家を探してはこっそり忍び込んでご飯を手づかみで食べたり、小屋のすみや神社の縁の下で、藁を敷いて寝たりしていましたが、尾頃部集落での盗みの現場を見つけられて、とうとう牢屋にいれられてしまいました。
同じころ、村のお偉いさん三人が、揃って長野の善光寺へのお参りを計画していました。
乗り物もなく、歩いていくしかない時代。
この話が伝わると、親せきやご近所の人たちが餞別のお金を持ってきたり、送別会を開いてくれたりして、賑やかなうちに三人は出発しました。
海岸線を歩いて、最初の宿は直江津です。
家から離れた開放感と、手元にたっぷりある餞別のお金の誘惑に負けて、宿の人からお酌をされて、飲めや歌えのどんちゃん騒ぎ。
ところがそのうち三人とも気持ちが悪くなり、とうとう医者を呼ぶ騒ぎになってしまいました。
幸い、いいお医者さまのおかげで大事には至りませんでしたが、
「慣れない土地でバカ飲みするもんじゃない」
と説教され、こりごりした三人は、その後はしおしおと善光寺へと急ぎました。
ようやくたどり着いた善光寺は話に聞いていた以上に大きくて立派で、三人はただただ見とれるばかり。
山門から石畳の参道を歩き始めたところで
「おや、尾頃部の衆じゃねえけ。」
なんだか聞き覚えのある声が聞こえたので、振り返りました。
「しばらくらったのぅ。おら一足先に来てたろも、おめさんがたもとうとう着いたけ。
前世じゃ大変世話になったし、迷惑もかけたろも、ここじゃ閻魔さまに気に入られて、火の車引きをさしてもろうてるんだ。
ところでおめさんがたも、来るまでの道中で相当悪いことをしてたの、おら知ってるぜ。
ほら、おらんことを牢屋の中に入れたろ？
餞別もらって、土産も買わんうちに、どんちゃん騒ぎしてたろ？
よ～く考えてみらっしぇ。
死んだしょが、生きてるうちにどんげ悪いことをしてたか閻魔さまに報告するのも、おらの大事な仕事らすけ、他んことはともかく、おらんことを牢屋に入れたことだけは、どうでも言わんばならん。
覚悟してらっしぇ」
なんと、尾頃部を出発する前に捕まえて、牢屋に入れたはずのはつ公です。
どうしてはつ公がこんなところに…。
三人はぽか～んとして聞いていましたが、はたと気が付きました。
「そういえば、おらたちは直江津で酒を飲んで、具合が悪くなって…。そのまま死んだがらったか…」
三人は青くなって、その場にへたり込んでしまいました。
実はそうやって相手に思い込ませるような話し方そのものが、はつ公の得意中の得意なのですが、
「幸い閻魔さまは、おらの言うことらけば聞いてくださるすけ、おめさんがたが極楽に行けるように、これから頼んできてやる。
そこでほれ、地獄の沙汰も金次第というが、極楽へ行きたかったら、持ってる金を全部出さっしぇ。
これから掛け合ってくるすけ、おらが戻ってくるまで、ここでお参りしてらっしぇ」
はつ公はすました顔でそういうと、三人が持つお金を全部集め、車を引いて山門の奥へ消えていきました。
残された三人は、その場で石畳に額をこすりつけ、
「どうか極楽へ行けますように」
と、一生懸命にお参りを続けました。
そこへ通りかかったお巡りさんに、何をしているのか尋ねられ、今までのことを涙ながらに話したところ、お巡りさんは大笑い。
「お前たちははつ公に騙されたんだよ」
あっけにとられた三人、気づいたときにははつ公の姿はどこにもありませんでした。
三人は、尾頃部でのかたきを善光寺で取られたと、泣くに泣かれず、まんまとやられた昔話を、その後何回も何回も話して聞かせたそうです。
